Het begon subtiel, maar al snel was het overal. Van de metrostations in Amsterdam tot de straten van Brisbane en het hart van Sydney: levendige digitale billboards lichtten op met een verrassende boodschap. Verjaardagsgroeten voor de Indiase premier Narendra Modi bij zijn 75ste verjaardag. Het was een gelikte, internationale campagne die meteen een vraag deed oplaaien op het internet. Op Reddit-threads en X-berichten stelde iedereen dezelfde vraag: wie zit hier achter?
De enige aanwijzing was één regel onderaan elke advertentie: “Paid for by ExHproductions.com.”
Als onderzoekers van stichting Justice for Prosperity werd onze nieuwsgierigheid geprikkeld. Net als iedereen bezochten we de website. Die zag er professioneel en vaag uit, met beloftes van “highly exclusive, private and unforgettable experiences” vanuit een basis in Dubai sinds 2020. Maar het was een digitaal spook. Geen namen, geen concrete cases, geen verifieerbare details, alleen een muur van bedrijfsgeheimhouding. ExH Productions was duidelijk ontworpen om anoniem te blijven. Voor iedereen die probeerde te achterhalen wie deze wereldwijde campagne financierde, liep het spoor dood voordat het überhaupt begon.
Tegen een muur oplopen, en dan een deur vinden
Het publieke onderzoek liep vast. Speculaties waren er volop, maar concrete aanknopingspunten ontbraken. Dit is een veelvoorkomend probleem in de wereld van Open Source Intelligence (OSINT): het vinden van de eerste draad om aan te trekken wanneer een ‘speler’ zijn sporen bewust heeft uitgewist.
Precies op dat moment wendden we ons tot Maltego Search.
Handmatig zoeken had niets opgeleverd, maar we wisten dat de digitale wereld altijd sporen achterlaat. OSINT is geen magie. Het is de kunst van het vinden en verbinden van openbaar beschikbare gegevens die afzonderlijk betekenisloos lijken. Maltego is de motor die die verbindingen zichtbaar maakt.
Ons onderzoek begon met vrijwel niets, alleen een enkel e-mailadres gekoppeld aan het domein van ExH Productions. We voerden dat ene gegeven in bij Maltego Search en hadden meteen onze eerste doorbraak.
- Het platform koppelde het e-mailadres direct aan een Google-account.
- Dat Google-account was op zijn beurt verbonden aan een openbare Google-recensie voor een in Londen gevestigd bedrijf. De recensie was geschreven door een man genaamd Justin Hammond.
- Met een naam en een mogelijke locatie schakelden we over naar LinkedIn. Daar vonden we een Justin Hammond wiens professioneel profiel hem stevig in de evenementensector plaatste, precies de sector waarin ExH Productions beweerde actief te zijn.
- Vanuit zijn profiel hielp Maltego ons zijn professioneel netwerk in kaart te brengen, waarmee snel een verbinding werd gelegd met een ander bedrijf: Forta Productions.
In enkele minuten had Maltego ons van een bewust anonieme website naar een met naam bekende persoon en zijn bredere zakelijke netwerk geleid.
Van anonimiteit naar een netwerkkaart
Met de juiste tools bleek de schijnbaar ondoordringbare organisatie volledig traceerbaar. De zorgvuldig opgebouwde anonimiteit van ExH Productions viel uiteen zodra we aan de digitale draden trokken. Een simpel e-mailadres, het middel waarmee ze hun digitale bezittingen registreerden, ontmaskerde hen alsnog.
Deze zaak was een perfecte herinnering aan het feit dat in onze hyperverbonden wereld echte anonimiteit een illusie is. Voor organisaties zoals de onze, toegewijd aan transparantie en verantwoording, is dat een krachtige waarheid. Terwijl het internet gonste van de theorieën, stelde Maltego Search ons in staat door de ruis heen te snijden en een feitelijk antwoord te geven, een bewijs van de onmiskenbare kracht van het verbinden van de punten.
